Nueva Caledonia, pequeño territorio francés en el Pacífico sur con abundantes recursos naturales, ha sido testigo de una proeza de ingeniería que ha establecido un nuevo estándar para la industria minera mundial: el proyecto Lucy. Encabezado por PRNC (Prony Resources New Caledonia), este proyecto redefinió el futuro de la gestión de relaves al pasar de los métodos tradicionales de apilamiento en húmedo a un enfoque de apilamiento en seco sostenible y respetuoso del medioambiente.
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Como contratista de EPCM, desempeñamos un papel fundamental al superar con seguridad los retos complejos que planteaban las singulares condiciones ambientales, logísticas, jurídicas y sociales de la región.
La mina Goro de PRNC (Prony Resources New Caledonia) está diseñada para producir 57 000 toneladas de níquel y 5000 toneladas de cobalto al año. Goro de PRNC; un actor clave en la región, que concentra una de las reservas de níquel más abundantes del mundo, extrae níquel laterítico de una mina a cielo abierto, lo procesa en una FPP (planta de preparación de alimentación) y lo trata en una planta de HPAL (lixiviación ácida de alta presión). La gestión de los subproductos (lodos de relaves) era una preocupación especial. ¿Cómo se protegería el entorno circundante de los daños?
Históricamente, la industria ha recurrido a los lodos húmedos en valles contenidos en terraplenes de más de 70 m de altura para almacenar los relaves. El método consiste en depositar los lodos en forma líquida y crear vastos embalses, a menudo inestables. Reconociendo la necesidad de un método más sostenible, PRNC decidió adoptar el apilamiento en seco, modalidad que separa el agua de los relaves para formar una torta de filtración sólida, que posteriormente se mantiene en un estado condensado y seguro. Las ventajas ambientales son significativas, ya que se reduce la posibilidad de rotura de las presas de relaves y se mitigan los efectos ambientales persistentes en los delicados ecosistemas situados aguas abajo de las zonas de almacenamiento de los relaves.
En una apuesta importante por la sostenibilidad, PRNC optó por convertir la infraestructura de almacenamiento de relaves en una pila seca en lugar de construir una nueva instalación. La decisión redujo al mínimo la alteración del suelo, en consonancia con las tendencias mundiales hacia prácticas mineras sostenibles. Sin embargo, ejecutar un proyecto de esta envergadura en Nueva Caledonia, isla remota con recursos limitados, presentaba desafíos.
La importación de equipos y materiales de construcción, como cemento, acero y tuberías, es difícil. La isla cuenta con un número limitado de trabajadores de la construcción calificados, situación agravada por la estricta legislación laboral local y la normativa sobre permisos de trabajo. Si a estos retos se añaden las condiciones climáticas extremas de Nueva Caledonia; donde la media anual de precipitaciones es de 3,3 metros, lo que convierte a la isla en uno de los lugares más húmedos de la Tierra, la idea de desarrollar una pila de residuos secos podría parecer ilógica. No obstante, con una planificación meticulosa y soluciones de ingeniería innovadoras para garantizar la estabilidad del almacenamiento en un entorno tan húmedo, lo que parecía imposible se hizo realidad.
Las ventajas del apilamiento en seco son significativas, ya que disminuye la posibilidad de rotura de las presas de relaves y reduce el impacto ambiental
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Abordamos estos asuntos realizando estudios en profundidad para examinar las características físicas y químicas de los residuos, evaluar equipos a escala de banco y de piloto para el proceso de la planta de filtrado, y operar una planta piloto para producir pilas secas en diversas condiciones del sitio durante 18 meses. Los datos de la planta piloto y de las operaciones de pila seca fueron esenciales para la ingeniería de detalle de las instalaciones de procesamiento de la planta de filtrado, la preparación de los cimientos para las pilas secas y la elaboración de los planes de operación para los equipos y recursos laborales.
La estrategia de ejecución del proyecto consideró varios modelos, entre ellos EPCM, EPC y suma alzada, lo que finalmente decantó en la modalidad de EPCM con un proveedor de filtros prensa para cumplir los objetivos de PRNC dentro de las limitaciones dadas. La estrategia de ejecución exigía terminar el diseño en profundidad, la modularización y las adquisiciones antes de la construcción en el sitio para cumplir con los objetivos de costos y plazos. Se utilizó un modelo global de trabajo compartido, con expertos de Australia, Sudamérica y Canadá, que permitió contar con los mejores profesionales de la industria para abordar los obstáculos del proyecto.
La estrategia de ejecución exigía terminar el diseño en profundidad, la modularización y las adquisiciones antes de la construcción en terreno para cumplir con los objetivos de costos y plazos
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Además, el diseño modular y la ejecución del proyecto Lucy mejoraron la seguridad, la eficacia de la fuerza de trabajo, el cumplimiento del cronograma y la eficiencia de los costos. Las ocho salas de conmutación modulares se sometieron a rigurosas pruebas de recepción en la fábrica antes de ser transportadas al emplazamiento. Cada módulo medía 16 metros de largo, 10 de ancho y 5 de alto, y un peso de 100 toneladas. Además, se fabricaron 14 tanques, que se sometieron a pruebas de presión mar adentro. Los más grandes medían 13 metros de diámetro y altura y pesaban 100 toneladas cada uno.
El proyecto también incluyó componentes preensamblados que se levantaron o montaron en terreno para reducir la necesidad de realizar trabajos a gran altura, lo cual promovió prácticas de construcción seguras y optimizadas. Las piezas preensambladas esenciales incluían el edificio del filtro, el equipo para el filtro prensa y la galería del transportador de manejo de materiales, junto con sus estructuras de soporte.
El exclusivo diseño de carga de camiones fue una innovación clave, ya que tuvo un papel fundamental en la optimización del transporte de la torta de filtración deshidratada a la pila seca y garantizó que el material pudiera trasladarse de forma segura y eficiente a pesar de las difíciles condiciones de la isla. Esta solución logística fue vital para el éxito del proyecto, ya que abordó uno de los obstáculos más importantes a la hora de aplicar el método de apilamiento en seco en un lugar tan remoto.
Además de estas soluciones prácticas, empleamos tecnología de punta para apoyar la ejecución del proyecto. El equipo utilizó software avanzado para integrar la topografía e imágenes de Nueva Caledonia en modelos 3D y creó una simulación realista de la instalación propuesta de pila seca. Esto fue decisivo para conseguir los permisos necesarios e informar a la comunidad local, y ayudó a las partes interesadas a visualizar los beneficios del proyecto de manera tangible.
PRNC desafió a la industria a desarrollar una solución de almacenamiento de residuos económicamente viable y ambientalmente sostenible. Hatch aceptó el reto y propuso un diseño que cumplió estos criterios y, además, superó las expectativas del cliente. El éxito del proyecto pone de relieve nuestro papel como socio confiable en la ejecución del proyecto Lucy, establece una nueva referencia en materia de gestión de relaves y sirve de modelo para el futuro de la minería.
- Planta de conversión de Nemaska Lithium
- Mina Moma de Kenmare
- Proyecto Central Hidroeléctrica 3 de Febrero
- Proyecto Lucy de Prony Resources New Caledonia
- Canal de desvío de aguas pluviales del proyecto de desvío del área de Fargo-Moorhead
- Mina de rutilo y granate de Engebø
- Proyecto de reemplazo del Puente Pattullo
